The Rocky Mountains Grand Tour 2023

Les National Monuments sont gérés par le NPS au même titre que les parcs nationaux et il n’est pas rare qu’ils soient transformés en parc nationaux.

Établi en 1919 par proclamation présidentielle, le Scotts Bluff National Monument préserve et protège plus de 12 km2 de prairies, de paysage de « badlands » propre à cette partie des US, de falaises escarpées, et surtout des vestiges du sentier historique, l’Oregon Trail.

La falaise a servi de point de repère important pour les pionniers des sentiers de l'Oregon, de la Californie, des pionniers mormons et du Pony Express. Les visiteurs du Scotts Bluff National Monument peuvent marcher dans les traces des pionniers et monter jusqu'au sommet de la falaise qui offre une vue magnifique sur la plaine environnante.

L'Oregon Trail était une route qui s’étendait sur près de 3500 km, du Missouri à la vallée de Willamette en Oregon.

Ce n'était pas une route au sens moderne du terme, mais plus une piste formée par des ornières creusées par les roues des chariots serpentant en procession à travers des prairies sans fin, des vallées encaissées, des déserts brulants et des montagnes escarpées.

Entre 1840 et 1880, des milliers de personnes ont migré vers l'ouest du continent, ne transportant que quelques biens pour le voyage et, en s'installant sur la frontière occidentale, ils changèrent à jamais l'Ouest américain.

Les premiers Européens et Euro-Américains à voir le Far West étaient des trappeurs et des explorateurs terrestres à l'ère du commerce des fourrures.

Des cartes et des rapports ont publié des informations sur les paysages et les ressources.

Des comptoirs commerciaux de fourrures (les fameux « Trading Post ») ont commencé à apparaître dans tout le pays.

John Jacob Astor de l'American Fur Company fonda Astoria sur la côte ouest en 1811 et l'année suivante envoya Robert Stuart vers l'est avec pour instructions de répandre la nouvelle des promesses que pouvait offrir l’Ouest.

Créant une série de Pistes avec les Indiens, Stuart réussit à trouver un chemin à travers les Montagnes Rocheuses, une route avec une altitude de 2100 mètres et des pentes pas trop raides qui permettaient de traverser cette barrière avec des chariots. L'itinéraire de Stuart deviendrait finalement l'Oregon Trail.

Donc contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’Oregon Trail a été créé d’Ouest en Est et non pas l’inverse.

Alors que les commerçants de fourrures du Canada et des États-Unis commençaient à peupler l'Ouest, le réseau de comptoirs commerciaux et de petites colonies ont créé des tensions politique entre l'Angleterre et les États-Unis sur les revendications territoriales dans le Pacifique Nord-Ouest dans les années 1830 et 1840.

Dans l’esprit des dirigeants politiques américains, l'augmentation du nombre de colons entérinerait les revendications américaines sur ce nouveau territoire, et ont de ce fait encouragés la migration vers l'ouest.

A la même époque, les États-Unis étaient secoués par une grave dépression économique. Le chômage élevé, l'argent manquant et les épidémies de paludisme et de fièvre jaune poussèrent les gens, en particulier les classes moyennes et inférieures, à rechercher de nouvelles opportunités, espérant que l’herbe serait plus verte ailleurs.

En 1838, un missionnaire d’Oregon, Jason Lee, fit le tour des États de l'Est pour vanter les vertus de l'Ouest, et de l'Oregon en particulier.

En 1840, Joel Walker a réussi à amener sa femme et ses cinq enfants vers l'ouest sur la route de l'Oregon.

En 1842, Elijah White dirigea un groupe de plus de 100 agriculteurs de l’Est des US avec un guide expérimenté et après un voyage périlleux de 3500 km, leurs efforts furent couronnés de succès. Environ la moitié s’installa en Oregon tant que l’autre moitié continua le voyage plus au sud, vers la Californie. Ils ont prouvé que le voyage pouvait être couronné de succès, et ont ravivé les espoirs de milliers de personnes.

En 1843, près de 900 personnes firent le voyage, amenant avec eux du bétail pour établir de nouvelles fermes.

Au cours des deux années suivantes, plus de 5000 personnes réussirent la traversée du pays. Par la suite, des Mormons cherchant refuge contre les persécutions religieuses dont ils étaient les victimes, suivirent une partie de la piste et établirent de nouvelles colonies autour d’un grand lac salé, et ainsi fut créée Salt Lake City.

À la fin des années 1840, une nouvelle se répandit comme une trainée de poudre de la découverte d’or en Californie. En l’espace d’un mois, en avril 1849, plus de 20 000 personnes partirent pour l'Oregon et la Californie en espérant faire fortune.

Cependant, en plus du rythme laborieux et du stress angoissant de parcourir 3500 kms à travers une terre inconnue et désertique, il n’était pas rare que le voyage tue.

En été, les sources d'eau se tarissaient, les animaux succombaient et les familles enduraient la soif. D'autres subirent des famines lorsqu'ils apportaient des vivres en quantité insuffisantes et se trouvaient dans l'impossibilité de cultiver de la terre.

L'Oregon Trail était bien souvent jonché de biens abandonnés par des familles qui s’en débarrassaient pour alléger la charge et ainsi sauver leurs animaux de trait.

Le danger le plus redouté était le choléra. Il pouvait se propager rapidement de chariot en chariot. Le caractère mystérieux à l’époque du choléra, le rendait encore plus effrayante : une personne forte et en bonne santé pouvait développer une légère fièvre le matin, être inconsciente à midi et morte le soir.

Combiné avec des accidents, des noyades dans des passages de gués des rivières dangereuses et les autres maladies, au moins 20 000 personnes sont mortes le long du sentier de l'Oregon. La plupart des tombes en bordure du sentier sont inconnues, car les enterrements étaient effectués rapidement pour permettre aux processions de chariots d’avancer.

Entre 1841 et 1884, date à laquelle un réseau de chemins de fer relie enfin la côte Est au Pacifique Nord-ouest, entre 300 000 à 500 000 personnes ont voyagé par la piste.

Certains sont nés en cours de route, beaucoup y ont été enterrés.

Quelques-uns se sont installés de façon permanente et d’autres sont retournés vers l'est.

A ce jour, il ne reste qu'environ 500 km de la piste originale mais elle est préservée par plus de 125 sites historiques et de marqueurs.

***

Ce soir, nous dormirons au Cedar Pass Lodge, dans le Badlands NP, qui, contrairement à ce que son nom indique, n'est pas une lodge mais des cabines. Leur extérieur a été conçu pour ressembler aux cabines d'origine construites en 1928 à Cedar Pass. Les intérieurs sont fabriqués en pins venant des Black Hills du Dakota du Sud, toutes proches. Elles sont bien entendu équipées d'une salle de bain et d'une douche privées. Mais leur principal avantage, hormis d'être situées à l'intérieur du parc, c'est leur terrasse, idéale pour profiter du légendaire couché de soleil sur les Badlands. Tarif : à partir de 228$ / nuit pour notre période.